झरने तब बनते हैं जब धाराएँ नरम चट्टान से कठोर चट्टान की ओर बहती हैं। यह दोनों पार्श्व रूप से होता है (जैसे कि एक धारा पृथ्वी पर बहती है) और लंबवत (जैसे जलप्रपात में धारा गिरती है)। दोनों ही मामलों में, नरम चट्टान का क्षरण होता है, जिससे एक कठोर किनारा निकल जाता है जिस पर धारा गिरती है।
जलप्रपात का निर्माण इस मूल सिद्धांत के इर्द-गिर्द आधारित है कि एक जलकुंड है (यह समझें कि पानी एक क्षरणकारी एजेंट है) चट्टान की अलग-अलग परतों पर कटाव की अलग-अलग दरों के साथ चलता है।
फॉल लाइन एक काल्पनिक रेखा है जिसके साथ समानांतर नदियाँ ऊपर से नीचे की ओर बहते हुए गिरती हैं। इस तरह से कई झरने भूवैज्ञानिकों को एक क्षेत्र की पतन रेखा और अंतर्निहित चट्टान संरचना का निर्धारण करने में मदद करते हैं।
जैसे-जैसे धारा बहती है, इसमें विभिन्न मात्रा में तलछट होती है- चाहे वह सूक्ष्म गाद, कंकड़ या पत्थर हों। तलछट बलुआ पत्थर या चूना पत्थर जैसी नरम चट्टानों के बिस्तरों को नष्ट कर देती है। धारा तब बिस्तरों को इतना गहरा काट देती है कि ग्रेनाइट जैसी कठोर चट्टानें ही बच जाती हैं। झरने विकसित होते हैं क्योंकि ग्रेनाइट संरचनाएं चट्टानों और कगारों का निर्माण करती हैं।
जैसे-जैसे अंडरकटिंग जारी रहती है, अंततः लटकती हुई कठोर चट्टान अस्थिर और ऊपर भारी हो जाती है।
अंततः, उस कटाव-प्रतिरोधी कठोर चट्टान की परत का एक हिस्सा ढह जाता है और झरने के आधार में गिर जाता है।
इस क्रिया का शुद्ध परिणाम यह है कि झरना कठोर चट्टान की परत के शेष होंठ के ऊपर की ओर पीछे हट जाता है।
जैसे-जैसे नदियों का वेग बढ़ता है, आधार के पास धारा का क्षरण बढ़ता जाता है। शीर्ष पर पानी की गति चट्टानों को समतल और चिकनी बनाने के लिए नष्ट कर सकती है। इस तरह आधार पर प्लंज पूल(plunge pool)बनता है। दुर्घटनाग्रस्त प्रवाह भी कभी-कभी भँवर बनाता है जो उनके नीचे plunge पूल को नष्ट कर देता है।
जलप्रपात के आधार पर कटाव के कारण पानी कम हो जाता है। झरने के पीछे का क्षेत्र एक खोखली गुफा जैसी संरचना का निर्माण करते हुए घिस जाता है जिसे रॉक शेल्टर कहा जाता है। चट्टानी कगार टम्बल्स और बोल्डर को स्ट्रीम बेड और प्लंज पूल में भेजता है। जलप्रपात का क्षरण फिर से पिछली बाईं चट्टानों के शिलाखंडों को तोड़ना शुरू कर देता है।
मूल झरना निर्माण सिद्धांत